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| 극락조 |
| 2007년 7월 |
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글 : 제니퍼 S. 홀랜드____사진 : 팀 레이먼
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새들의 낙원, 뉴기니 섬에 사는 극락조는 자기 과시적인 화려한 깃털과 공들여 연출하는 짝짓기 의식으로 유명한 새다. 이들의 관심사는 오로지 짝짓기. 화려한 유혹이 펼쳐지는 뉴기니의 숲속으로 들어가 보자.
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| 기사 본문에서 발췌한 내용을 살짝 공개합니다 |
이곳은 덩굴이 우거진 뉴기니의 우림. 자연에서 볼 수 있는 가장 우스꽝스런 공연인 극락조의 짝짓기 게임이 펼쳐지는 곳이다. 지구상의 어떤 새도 이들처럼 짝짓기에 공을 들이지는 않는다. 콧대 높은 암컷들을 꼬시기 위해 수컷들은 짧은 망토와 번쩍이는 가슴팍, 머리장식, 모자, 턱수염, 목주름, 카이저수염처럼 양끝이 위로 올라간 장식깃털 등 가히 무대 의상이라 해도 손색없을 화려한 깃털을 한껏 과시한다. 선명한 수컷의 빨간색, 노란색, 파란색 깃털은 우림의 단조로운 초록색과 강한 대조를 이룬다. 어떤 의상과 안무의 조합이 암컷들에게 가장 섹시하게 어필하는지는 알 수 없으나, 화려하면 할수록 인기가 좋은 듯하다.
극락조는 조류 계보에서 믿기 힘든 위치를 차지하고 있다. 이 화려하기 그지없는 새들이 밋밋하고 칙칙한 까마귀들의 사촌 격이라고 하면 믿을 수 있겠는가? 극락조는 수백만 년 전에 이 수수한 친척에게서 갈라져 나와 현재의 38종으로 진화했다. 그중 34종이 뉴기니와 인근 섬들에서만 산다.
유럽으로 건너간 최초의 극락조 표본 중 일부는 뉴기니인들이 서유럽 왕들에게 선물한 것으로, 1522년 마젤란 선단에 실려 스페인에 도착했다. 뉴기니에 온 초기 탐험가들은 숲 속에서 이 새를 발견하고는 깜짝 놀랐다. “손에 총을 쥔 채 너무나 놀라 그저 바라보고만 있었다.” 1824년 뉴기니를 방문한 박물학자 르네 레송은 이렇게 최초의 목격담을 전했다. “마치 허공을 가르며 기다란 여운을 남기는 유성 같았다.”
극락조의 아름다운 깃털을 갖고 싶어하는 유럽인들의 욕심 때문에 수십 년간 극락조 사냥과 거래가 성행했다. 거래가 절정에 이른 1900년대 초에는 여성용 모자 장식용으로 연간 8만여 마리의 극락조 가죽(깃털 유지를 위해 가죽 채로 거래됨)이 뉴기니에서 수출되었다. 사태의 심각성을 느낀 영국과 미국의 들새관찰 단체들이 경종을 울렸고, 극락조 보존에 대한 대중의 인식이 커지면서 도살 건수는 줄어들었다. 1908년 영국은 당시 자국의 지배 하에 있던 뉴기니 지역에서 상업적 사냥을 금했고, 1931년에는 네덜란드가 그 선례를 따랐다. 오늘날에는 학술적 용도 외에는 단 한 마리도 섬 밖으로 유출할 수 없다.
뉴기니 원주민들은 외부인들이 극락조에 관심을 가지기 훨씬 전부터 이 새를 숭배했다. 가장 아름다운 깃털은 혼례를 위해 신부를 데려올 때 신부측 가족이나 부족에게 주는 선물로 사용되었고, 민간 신앙에서는 극락조를 환생한 조상이나 씨족의 토템으로 신성시했다. 지금도 이들은 숭배의 대상이 되고 있다.
토론토대학교 소속의 인류학자인 질리언 질리슨은 뉴기니 원주민들과 10년 넘게 함께 생활했다. “이곳 원주민들에게 깃털은 죽은 사람의 영혼과 관계가 있습니다.” 그녀는 말한다. “또 탄생을 상징하기도 하죠. 깃털은 만물의 기원입니다.”
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