지난해 5월 천문학자들은 최후가 될 가능성이 높은 허블 우주망원경 전면 수리 작업을 시행했다. 천체관측위성 방문이 세 번째인 우주인 존 그룬스펠드(왼쪽 위)와 그의 팀은 허블 우주망원경의 동력 및 제어 장치를 수리해 지구 상공을 몇 년 더 돌아다닐 수 있도록 했다. 이들은 카메라와 분광기도 새로 설치하고 기타 장비도 두 개 더 수리해 전보다 망원경의 성능을 훨씬 더 높였다. 

“허블의 전성시대는 이제 시작입니다.” 허블 프로젝트 과학자 켄 셈바흐는 말한다. “모두들 감탄할 겁니다.”

오는 4월이면 관측을 시작한 지 20주년이 되는 허블 우주망원경이 촬영한 대표적인 사진들은 빠르게 움직이는 은하들, 폭발하는 별, 기괴한 성운 등이다. 이번 보수 작업으로 감도와 해상도가 훨씬 더 높아져 새로 촬영한 사진들은 더욱 장관을 이룰 것이다. 

사진들은 또한 한층 더 심원해질 것이다. 허블 우주망원경은 보수 작업이 끝나자마자 아주 멀리 있는 천체를 감지하기 위해 우주 공간의 한 구역에 초점을 맞춘 채 나흘 동안 적외선을 모았다. 사진에서 흐릿한 점들이 드러났다. “점 몇 개만 보였죠.” 미국 캘리포니아대학교 산타 크루즈 캠퍼스 천체물리학자 가스 일링워스는 말한다. 이 점들은 지금까지 촬영된 것 중 가장 먼 곳에 있는 천체들로, 이는 곧 가장 오래된 천체라는 의미이기도 하다. 사진 속 작은 얼룩점들은 까마득한 우주 멀리에서 131억 년 전에 빛을 발산한 초기 은하들이다. 과학자들은 우주의 나이가 137억 년에 불과하다고 생각하고 있다. “새 카메라를 장착한 이 허블 우주망원경 덕분에 “우주 생성 초기에 몇 억 년 더 가까이 다가갈 수 있게 되었어요.” 일링워스는 말한다. 퇴역이 얼마 남지 않은 허블 우주망원경을 이용해 거의 태초의 모습을 볼 수 있게 된 것이다.