북서 하와이 제도
인적 없는 북서부 하와이 제도에는 그림처럼 아름다운 야생 생물들이 지천이다.
기사 본문에서 발췌한 내용을 일부 공개합니다.
사람들이 사는 하와이 너머로 1600km까지 뻗어 있는 산호섬들은 하와이 제도보다 먼저 생겨났다. 이 섬들은 활기차고 매혹적이며 풍요롭고 훼손되기 쉬운 야생생물들이 점령하고 있다. 우리는 이 생명체들의 생생한 모습을 살펴보기 위해 그들을 수족관이나 현지 스튜디오로 가져와 흰 배경 앞에 놓고 촬영했다. 홍조류를 휘감고 있는 새끼 곰치도 그렇게 찍은 것이다. 촬영이 끝난 다음 우리는 그 생물들을 산호초나 해안으로 고이 돌려 보내 주었다. 하와이의 섬들은 열점(주위보다 온도가 높아 마그마가 분출하는 화산활동이 자주 일어나는 지점)에 의해 하나씩 생겨났으며, 지금도 그 열점으로 인해 하와이 본섬에서는 화산 분출이 계속되고 있다. 이 섬들은 계속 움직이고 있는 태평양 지각판에 의해 차례로 북서 방향으로 이동하고 있다. 태평양판의 이동 속도는 연평균 10cm 미만이기 때문에 북서 하와이 제도에서 가장 끝에 위치한 큐레이 환초가 현 위치에 도달하는 데는 거의 3000만 년이 걸렸다. 그 세월 동안 시간과 바다의 힘에 의해 화산 잔재나 환초, 또는 숄(바다의 수면 아래 있는 모래둑) 따위로 탈바꿈한 섬들은 앞으로도 계속 이동하며 침강하여 큐레이 환초 너머의 해저에 형성되어 있는 일련의 해산(海山)들과 합류할 것이다. 이 섬들에 대한 보호 및 복원 노력은 지난 세기 내내 증가해 왔다. 1909년 처음으로 시어도어 루스벨트 대통령이 대부분의 섬을 야생생물 보호구역으로 선포함으로써 조류 남획에 대응했으며, 가장 최근인 2000년에는 빌 클린턴 대통령이 북서 하와이 제도를 산호초 생태보호구역으로 지정했다. 미국의 산호초 대부분이 이 제도에 서식하고 있는 데다가, 전 세계적으로 산호초가 위기에 처해 있기 때문이다. 연구원들은 미드웨이 환초와 프렌치프리게이트 숄, 레이산 섬에 일년 내내 캠프를 치고 상주하면서 다른 섬들도 주기적으로 관찰하고 있다. 섬의 출입은 과학과 보호 활동에 관련된 사람들에게만 허용하고 있다. 우리는 환경보호 임무를 띤 사진기자 자격으로 허가를 얻어, 생명체의 경이로운 모습을 담는 데 집중하며 야생생물들을 촬영했다. 7000여 동식물 중 극히 일부만 촬영했는데, 이들 중 25%는 지구상에서 오로지 이곳에서만 서식한다. 수많은 물고기와 산호초를 포함한 무척추동물, 하와이 제도에서 부화 성공률이 낮아 생존에 위협을 받고 있는 푸른바다거북 등이 살고 있으며, 전 세계 레이산알바트로스와 검은발알바트로스의 대부분을 비롯한 1400만 마리의 바다새가 이곳에 둥지를 틀고 새끼를 기른다. 또한 지구상에서 마지막으로 남은 1300마리의 하와이몽크물범들이 서식하는 곳이기도 하다.