2012년과 2013년 여름, 나는 길이가 1500km가 넘는 산티아고 순례길을 걸었다. 수백 년 된 이 기독교 순례길은 프랑스를 관통해 스페인으로 이어진다. 지난 몇 년간 해마다 전 세계에서 모여든 약 18만 3000 ~ 27만 3000명의 사람들이 이 순례길에 올랐다. 이 길은 여러 도시와 산을 지나 로마제국 당시 만들어진 길을 따라 나 있다. 종착지인 산티아고 데 콤포스텔라 대성당에는 예수의 열두 사도 중 성 야고보로 추정되는 인물의 유골이 안치돼 있다. 

이 순례길을 걷는 동안 나는 현대에 들어서도 여전히 인기를 누리고 있는 ‘순례’라는 고대 전통을 체험했다. 순례는 기독교에 뿌리를 두고 있지만 지금은 종교를 넘어서 영적인 행위로 자리 잡았다. 2012년에 이 길을 방문한 순례자들 중 기독교인은 약 40%에 불과했다. 그 외에는 인생의 전환기를 맞았거나 그저 일상에서 벗어나고 싶어 찾아 온 이들이었다. 이 길을 걸으며 사람들과 대화를 나누다보면 자신을 찾기 위해서 혹은 고민을 해결하기 위해서 이곳에 왔다는 말을 종종 들을 수 있다. 또 많은 이들은 이 길이 자신들이 나아가야 할 방향을 확실히 보여줄 것이라고 말하기도 했다.  

산티아고 순례길에는 모두를 결속시키는 공동체 정신이 있다. 순례자들은 여정을 시작한 지 며칠이 지나지 않아 많은 이들과 함께 걷고 대화를 나누며 밥을 먹게 된다. 그래서 나는 다른 이들과 함께하는 시간에 대해 감사하는 법을 금방 배웠다. 새로 사귄 친구가 먼 지평선에서 작은 점이 돼 사라질 때 나는 다시금 슬픔을 느꼈다.