수상용 경비행기가 비틀거리며 자갈밭 활주로에서 이륙하는가 싶더니 얼마 지나지 않아 갈색의 툰드라 위로 솟구쳐 올라 노란 점이 된다. 아마도 이 지대는 미국에서 가장 많은 논란을 일으키는 땅일지도 모른다. 북극권국립야생보호구역(ANWR)의 해안 평야는 수천 년간 순록 무리와 철새의 여름철 보금자리이자 북극곰의 겨울철 보금자리였고 미국 알래스카주 원주민들의 사냥터였다. 또 이곳에는 약 77억 배럴의 석유가 묻혀 있을지 모르는데 바로 이 점이 문제가 되고 있다.

1980년 미국 의회가 이 보호구역을 세울 당시 미국은 10년도 채 지나지 않아 또다시 찾아온 2차 석유 파동을 겪고 있었다. 이에 의원들은 석유가 대량으로 매장돼 있을 가능성이 높은 해안 평야의 대지 60만 7000ha에 대해 석유 시추를 허가할지 여부를 두고 결정을 유보했다. 그 이후로 줄곧 그들은 이 지역을 두고 다투고 있다.

“1970년대 초에 이곳에 처음 왔을 때만 해도 이곳은 자유로운 땅이었습니다. 지금은 ANWR이 언론의 집중을 받을 때마다 수많은 사람들이 몰려오죠.” 알래스카주 어류 및 야생동물국에서 생물학자로 일하다 은퇴한 조종사 팻 발켄버그는 말한다.