제트기를 타고 에베레스트산 위를 비행하다 보면 삐죽삐죽한 모양으로 수평선까지 끝없이 펼쳐진 흰 봉우리들 위를 지나게 된다. 이는 히말라야산맥의 거대한 빙하로 이런 광경은 지구상 어디에서도 볼 수 없다. 수천 년간 히말라야산맥은 해마다 여름에 발생하는 계절풍이 몰고 오는 새로운 눈으로 뒤덮여왔다.

하지만 이 비행을 앞으로 80년 후에 한다고 가정해보자. 그때는 그 빙하들이 없을지도 모른다.

2019년 초 국제통합산악개발센터(ICIMOD)는 히말라야산맥, 힌두쿠시산맥, 카라코람산맥 그리고 파미르고원의 빙하들에 기후변화가 어떤 영향을 미칠지에 관해 지금까지 발표된 것 중 가장 종합적인 분석 자료를 내놓았다. 이 연구는 지구온난화의 속도에 따라 2100년 안에 이 일대에 있는 약 5만 6000개에 이르는 빙하의 3분의 1 내지 3분의 2가 사라질 것이라고 경고했다.

이는 빙하를 주된 수자원으로 사용하는 약 19억 명의 남아시아인들에게 끔찍한 예측이다. 그들은 빙하수를 식수와 위생 관리뿐 아니라 농업, 수력 발전, 관광업에도 사용한다. 하지만 이 연구는 더 시급한 문제도 살펴봤다. 빙하가 빠르게 녹고 있는 가운데 빙하가 머금은 약 3850km³의 물, 즉 미국과 캐나다 접경에 있는 휴런호의 수량과 비슷한 수준의 이 많은 물이 모두 어디로 갈 것인가 하는 문제다.