화석 거래
국제적인 화석 거래 시장에서는 값을 매길 수 없을 만큼 귀중한 화석 표본에도 값이 정해진다. 오래된 뼈는 박물관에서뿐 아니라 화석에 관심이 많은 유명한 영화배우의 저택에서도 쉽게 볼 수 있다.
기사 본문에서 발췌한 내용을 일부 공개합니다.
표도르 시드로프스키와 마이크 트리볼드는 서로 전혀 모르는 사이다. 하지만 이들은 오래전에 죽어서 파묻힌 짐승들에 대한 식을 줄 모르는 열정을 똑같이 가지고 있다. 해마다 여름이면 시드로프스키는 사람들과 함께 버스, 트럭, 수륙 양용 차량, 비행기, 헬리콥터로 구성된 탐험대를 조직해서 시베리아 북동부 지역의 툰드라 지대로 모험을 떠난다. 북극지방의 낮이 길게 지속되는 동안 그와 그의 팀은 몇 주에 걸쳐 울리 매머드의 엄니와 뼈를 찾는 작업을 벌인다. 육중한 울리 매머드는 현생 코끼리의 선조로 약 1만 년 전까지만 해도 털로 덮여 있던 인간의 조상들과 함께 혹독히 추운 스텝지대를 돌아다니던 동물이다. 그가 발굴해 낸 뼈와 엄니 중 상태가 최상인 것들은 자동차 표면 흠집 제거제와 니스를 써서 복원하고 완전한 골격으로 짜 맞춘다. 질이 좀 낮은 것은 조각해서 체스 말과 장신구로 만든다. 가장 질이 떨어지는 것은 중국 전통 한약재로 사용할 수 있도록 가루로 빻는다. 결국 발굴하는 대로 전량이 팔리는데, 대다수가 홍콩과 미국에서 소비된다. 시드로프스키(친구들 사이에서는 표도르로 통하는 그는 쾌활하고 감성이 풍부한 러시아인으로 어느 누구와도 금방 친구가 된다.)는 사진기자인 린 존슨과 나를 자신의 탐험대에 초대했다. 이번 여행은 그저 평범한 시베리아 매머드 찾기 이상이 될 거라고 그가 약속했다. 사냥꾼 한 명이 형태가 온전한 새끼 매머드 유골이 묻힌 위치를 그에게 귀띔해 주었는데 이런 유골을 발견한다는 것은 극히 드문 일이다. 그는 우리가 현장에서 중요한 발견이 될 가능성이 있는 발굴을 기록으로 남겨 주길 바랐다. 상쾌한 8월, 동트기 몇 시간 전에 우리는 모스크바에 있는 분홍색 벽돌로 지은 호화로운 표도르의 아파트 앞에서 만나 새로운 모험을 시작할 준비를 했다. 이보다 두 달 전 마이크 트리볼드는 미국 콜로라도 주 파이크스피크의 언저리에 주문 제작해 지은 통나무집에서 아내 제이제이와 작별의 입맞춤을 나누었다. 그리고 그가 고용한 네 명의 사내들과 함께 사륜 구동 차량 몇 대에 나눠 타고 북쪽으로 향했다. 이들의 목적지는 한적한 목장도시인 몬태나 주의 라운드업으로, 나는 거기에서 이들과 만날 예정이었다. 트리볼드 역시 대단히 희귀한 어린 T. 렉스의 발굴을 기대하고 있었다. 현장 감독인 월터 스타인은 최근에 화석 채취를 위해 트리볼드가 임차한 사유지에 있는 단단한 사암에서 갈비뼈 하나를 발견했다. 이 뼈가 어린 T. 렉스의 나머지 골격과 연결되어 있을지 모른다는 기대로 흥분한 트리볼드는 담배 연기를 깊이 빨아들였다. 시드로프스키와 트리볼드에게는 죽은 지 상당히 오래된 생명체의 유해를 찾아내 발굴하는 일이 인생의 큰 기쁨이다. 이 선사시대의 뼈들은 발견의 감동을 주는 것은 물론이고 풍요로운 생계까지 보장해 주는 것이다. 통상적으로 보존 상태가 좋은 T. 렉스의 경우 평균 거래가는 수백만 달러를 호가하며 관절이 모두 붙어 있는 매머드는 적어도 25만 달러나 그 이상의 가격에 거래되니 사실상 대단히 짭짤한 셈이다. 시드로프스키와 트리볼드는 영리를 목적으로 화석을 발굴하고 파는 소수의 독립 사업자(거의 남자들 뿐인) 모임의 일원이다. 나는 몇 개월에 걸쳐 화석 거래상을 찾아다니며 그들의 거래 과정을 조사하고 있는데 시베리아와 콜로라도 주만이 아니라 모로코와 중국 북동부 지역, 몬태나 주, 노스다코타 및 사우스다코타 주까지 가 봤다. 나는 조심스럽게 화석을 수집하고 정직하게 장사를 하는 거래자가 있는 반면 평판이 좋지 않은 데다 야만적이기까지 해 국립공원과 그 밖의 보호구역에서 채취한 뼈를 팔아 쉽게 돈을 버는 악덕업자들도 있다는 것을 알게 되었다. 특히 중국이나 모로코와 같은 개발도상국에서 고달픈 생활을 조금이라도 벗어나 보고자 문자 그대로 자기 주위의 땅에서 무엇이든 파내는 농부들까지 있다.