어느 지질학자의 산사태 추적기
글 : 크리스티안 엘리엇 사진 : 코리 아놀드
지구온난화로 세계 전역에서 지반이 점점 불안정해지고 있다. 특히 알래스카주에서는 산사태가 그 어느 때보다 자주 발생하고 있다. 이런 상황에서 한 선구적인 지질학자가 다음 대규모 산사태가 어디에서 일어날지 파악하고자 긴박하게 연구를 이어가고 있다.
기사 본문에서 발췌한 내용을 일부 공개합니다.
높이 약 600m에 이르는 좁은 절벽 끝에서 내려다보면 알래스카주 포티지호의 비취색 수면 위로 144명의 승객을 태운 유람선이 자그마한 흰 점처럼 선명하게 도드라진다. 유람선은 빙하의 가파른 전면부를 향해 천천히 나아가고 있다. 호수 저편 끝자락에는 관광 안내소가 자리 잡고 있다. 1980년대 브루탈리즘 양식으로 지어진 이 관광 안내소는 노출 콘크리트와 유리로 이뤄진 투박한 모습을 드러내며 물 위로 툭 튀어나와 있다. 그리고 이 절벽 바로 아래에서는 산사태가 서서히 진행되고 있다. 이 산사태는 우리가 흔히 떠올리듯 폭우 뒤에 토사가 비탈을 따라 빠르게 쏟아져 내리는 그런 형태가 아니다. 그보다는 거대한 기반암 덩어리가 해마다 2m씩 움직이는 경우에 해당한다. 그러나 이런 움직임은 언제든 갑작스러운 붕괴로 돌변할 수 있다. 그럴 경우 그 아래에서는 쓰나미가 발생해 유람선이 전복되고 수십 미터 높이의 파도가 관광 안내소를 쓸어버리며 계곡을 물로 뒤덮을 수 있다. 심지어 추가치산맥과 케나이산맥 사이의 좁은 산악 고개인 포티지 패스까지 물이 흘러넘쳐 약 6km 떨어진 활주로와 유람선 선착장까지도 침수시킬 수 있다.
“바로 여기가 떨어져 나가고 있는 부분입니다.” 히그먼은 말했다. 앞쪽 툰드라가 크게 갈라져 있었다. 산철쭉과에 속하는 식물 군락이 쩍 벌어진 땅에서 끊겼다. 우리는 갓 녹은 눈이 커다란 점판암 조각들 사이를 흐르다가 여러 균열 속으로 사라지는 모습을 지켜봤다. 히그먼은 발 아래 아득히 깊은 곳에서 약 3000만m³에 달하는 기반암이 아래쪽 빙하 방향으로 조금씩 밀려가고 있다고 본다. 산의 기저부가 우리가 서 있는 정상부보다 더 빠르게 이동하고 있다는 뜻이다. 결국 우리가 발을 딛고 있는 곳은 허공에 붕 뜬 것처럼 불안정한 상태에 놓인 셈이다.
지난 10년 동안 히그먼은 과학계의 수호자 같은 인물로 알려지게 됐다. 정부가 늑장 대응을 할 때마다 산사태의 위험성을 대중에게 알리는 한편 다음 대규모 산사태가 언제, 어디서 발생할지 과학자들이 더 정확히 예측하는 방법도 연구해왔다. 이러한 재난을 막으려는 노력이 그 어느 때보다 시급해졌다. 알래스카주에서 세계 대부분의 지역보다 몇 배나 빠르게 온난화가 진행되면서 포티지 빙하를 비롯한 수많은 빙하가 전례 없는 속도로 후퇴하고 있기 때문이다. 빙하가 후퇴하면 계곡의 벽면을 지탱하는 힘이 사라지는데 이를 ‘지지력 상실’ 현상이라고 한다. 이와 동시에 지반을 단단히 붙잡아주던 영구 동토층은 녹아내리고 있고 폭우가 자주 쏟아지는 추세다.
오늘날 세계 최고의 산사태 전문가들은 종종 히그먼을 대동해 알래스카주로 몰려들고 있다. 알래스카주에서는 산사태가 워낙 숱하게 발생하다보니 국제 연구원들은 각자의 연구 주제에 맞는 최적의 사례를 직접 골라서 조사할 수 있을 정도다. 해안 지역에서는 빙하가 후퇴하면서 피오르 지형이 얼마나 불안정해지는지 연구할 수 있고 더 내륙으로 들어가서는 영구 동토층이 녹으면서 산비탈이 무너지는 이유를 밝혀내고 다음 붕괴가 일어나기 전에 미리 대응할 방법을 모색하고 있다.
