아이슬란드
글 : 내셔널지오그래픽 편집국 사진 : 셔터스톡 외
얼음과 불의 나라
개요
공식 명칭: 아이슬란드 공화국
정부 형태: 입헌 공화국
수도: 레이캬비크
인구: 약 39만 명(2025년 기준)
공용어: 아이슬란드어
통화: 아이슬란드 크로나
면적: 10만 3000㎢(한반도의 약 2분의 1)
지리
북대서양과 그린란드해 사이, 영국 북서쪽 바다에 떠 있는 섬나라 아이슬란드는 유럽 나라 가운데 가장 서쪽에 있습니다. 수도인 레이캬비크는 세계에서 가장 북쪽에 있는 수도입니다. 국토 면적은 남한과 비슷합니다.
아이슬란드는 사방이 바다에 둘러싸여 있고 국토의 약 11%는 빙하로 덮여 있어 전 지구적인 온난화가 계속된다면, 해수면이 상승하고 빙하가 녹아 엄청난 피해를 입을 수 있습니다.
아이슬란드 내륙은 산봉우리와 얼음 벌판으로 덮여 있는 고원 지대이며, 해안에는 빙하에 의해 깊게 파인 골짜기, 즉 ‘피오르’가 있습니다.
대서양 중앙해령 위에 있는 화산섬인 아이슬란드에는 활발한 화산 활동으로 큰 피해가 발생하기도 합니다. 2010년에는 해발 1666m의 에이야퍄들라이외퀴들 화산이 폭발해 화산재가 유럽 전역에 퍼져 항공 운송이 몇 주 동안 마비되기도 했습니다.
자연
여우는 본래 아이슬란드의 유일한 육상 포유류였으나 정착민들과 함께 여러 가축과 순록이 들어와 서식하게 되었습니다. 대부분의 야생동물은 보호 대상이며 네 개의 국립공원과 80개 이상의 자연보호구역이 있습니다.
아이슬란드에는 약 200개의 화산이 있으며, 지구 전체 용암의 약 3분의 1이 이곳에 흐른다는 주장도 있습니다. 육지 면적의 약 10%는 식어 굳은 용암과 빙하로 뒤덮여 있습니다. 화산이 많아 수력 및 지력 발전만으로도 필요한 전기와 난방 대부분을 공급할 수 있습니다.
남동부에 있는 바트나이외쿠틀 빙하는 면적이 8400㎢, 최대 두께가 900m에 달하는 광활한 얼음 벌판입니다.
아이슬란드는 폭발적으로 치솟는 간헐천과 지열 온천, 그리고 굴포스처럼 빙하가 녹아 흐르는 폭포로 유명합니다. 또한 해안에서는 고래를 쉽게 관찰할 수 있습니다. 덕분에 매년 200만 명 이상의 관광객들이 아이슬란드를 찾습니다.
멕시코 만류와 따뜻한 남서풍 덕분에 아이슬란드의 기후는 비슷한 위도에 있는 다른 나라보다 더 온화하고 쾌적한 편입니다.
역사
아이슬란드는 중세 시대에 번성했습니다. 최초의 정착민들은 소박한 삶을 찾아 온 아일랜드 출신의 종교인들이었습니다. 그들이 930년에 설립한 의사 결정 기구 ‘알팅그’는 현재 세계에서 가장 오랫동안 지속된 의회입니다.
아이슬란드는 한때 노르웨이의 일부였고 이후에는 500년 넘게 덴마크의 지배를 받았지만, 1944년 마침내 독립국이 되었습니다.
국기의 색깔은 섬을 구성하는 세 가지 요소를 상징합니다. 붉은색은 화산의 불꽃, 흰색은 눈과 얼음 벌판, 그리고 푸른색은 섬을 둘러싼 바다를 나타냅니다.
사람과 문화
다수의 아이슬란드인은 스칸디나비아반도 혈통으로 대체로 금발이며 키가 크고 피부가 하얗습니다. 인구의 유전적 다양성이 적은 편이라 유전자 연구자들은 아이슬란드인 사이에서 발병하는 질병을 연구했습니다. 이런 연구 덕분에 여러 유전병의 치료법을 찾을 수 있었습니다.
아이슬란드인들은 전통과 언어를 보존하기 위해 힘씁니다. 일부는 과거 켈트족과 노르드족이 이주해 올 때 퍼진 설화에서 기원한 요정과 트롤 같은 여러 신화적 존재들이 여전히 있다고 믿습니다.
아이슬란드인은 대학교까지 무상으로 교육을 받습니다. 학교에서는 아이슬란드어뿐만 아니라 덴마크어와 영어도 가르칩니다. 어린이들에게 가장 사랑받는 스포츠는 핸드볼과 축구지만, 수영과 승마도 인기가 많습니다.
인구의 다수는 수도인 레이캬비크가 있는 남서쪽 지역에 모여 삽니다.
정부
아이슬란드는 세계에서 역사가 가장 오래된 민주주의 국가로 손꼽힙니다. 국정을 책임지는 대통령은 4년 임기제이며 국민 투표로 선출됩니다. 다만 임기 제한이 없어 국민에 의해 다른 사람이 선출되기 전까지 연임할 수 있습니다.
2008년, 당시 대통령이었던 올라뷔르 라그나르 그림손은 대항하는 후보가 없어 투표 없이 재선되었습니다.
비그디스 핀보가도티르는 세계 최초로 국가 원수로 선출된 여성입니다. 그녀는 1980년부터 1996년까지 아이슬란드의 대통령으로 재임했습니다.