약 100년 전 인도의 호랑이는 멸종 직전까지 내몰렸다가 그 개체수가 서서히 회복됐다. 그런데 이 생태학적 회복 과정에서 예사롭지 않은 문제가 불거졌고 그로 인해 수많은 개체가 유전적 다양성을 잃지 않도록 하기 위한 경쟁이 시작됐다.

기사 본문에서 발췌한 내용을 일부 공개합니다.

무려 50일의 수색 끝에 밀림은 아주 거대한 비밀을 우리 앞에 드러냈다. 인도 오디샤주에 있는 시밀리팔 호랑이 보호구역에서 우리는 50일 내내 차로 자갈길을 달리며 신출귀몰하는 호랑이의 코빼기라도 볼 수 있을까 싶어 나무 사이를 샅샅이 훑어봤다. ‘T12’라고 불리는 녀석은 독특한 외모 때문에 절체절명의 기로에 서 있는 개체군을 상징하는 존재가 됐다.
 

수색에 동행한 라구 푸르티는 지역 산림부서 직원인데도 불구하고 녀석을 한 번도 보지 못했다. 라구의 동료들 대부분도 동물의 이동을 연구하기 위해 보호구역 곳곳에 설치한 감시 카메라에서 녀석을 본 것이 전부였다. 그러나 산림부서 직원들이 시밀리팔에 서식하는 호랑이를 눈으로 직접 본다면 카메라에 포착되지 않는 건강상의 문제를 살필 수 있다. T12를 목격한 기록은 더없이 소중한 자료가 될 터였다. 숨어 다니는 시밀리팔 내 최고령 수범인 이 10살짜리 호랑이가 미래 세대의 생존을 보장하는 계획의 중심에 있었기 때문이다.

수색 50일째 되는 날의 늦은 오후, 시커먼 형체가 눈 깜작할 사이에 픽업트럭 앞으로 튀어나왔다. 나는 있는 힘껏 브레이크를 밟았다. 도로를 꽉 채울 만큼 몸집이 거대한 호랑이가 라구와 나를 노려보며 서 있었다. 몸집으로 미뤄 나이가 좀 있는 수컷이 분명했다. 우리가 찾고 있던 바로 그 신기하고 독특한 털가죽을 지닌 호랑이였다.

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